Tízezer év után „feltámasztották” az óriásfarkast – Valóban?
A Colossal Biosciences biotechnológiai cég egészen elképesztő bejelentést tett: több mint tízezer éve kihalt óriásfarkast „hoztak vissza” az életbe. Saját állításuk szerint az emberi történelemben először sikerült deextinkciós technológiával visszahozni egy hajdan kihalt állatfajt az ökoszisztémába. Az óriásfarkasokat (Aenocyon dirus) Amerika tájairól ismerhette a történelem, és a Trónok harca sorozat révén váltak széles körben ismertté rémfarkasként. A valóság azonban ennél, mondhatni, árnyaltabb.
Romulus, Remus és Khaleesi – Génmódosítással „feltámasztott múlt”
A Colossal három farkaskölyköt mutatott be, melyek közül kettő, Romulus és Remus, tavaly októberben született, míg a nőstény, Khaleesi, idén januárban. A cég állítása szerint húsz különböző génszerkesztési eljárást végeztek el, ezek közül tizenöt közvetlenül az óriásfarkas genomjára épült. A cél az állatok méretének és az izmok formájának módosítása volt, illetve a fül alakjának kialakítása, hogy ezek jobban hasonlítsanak a kihalt faj fizikális jegyeihez.
A cég ugyan azt állítja, hogy ezek a farkasok valóban visszatértek a múltból, a tudományos közösség azonban közel sem ennyire lelkes. Romulus, Remus és Khaleesi génállománya ugyan 99,5 százalékban egyezik az óriásfarkas DNS-ével, ám ez a tudósok szerint még mindig hatalmas különbségeket rejt. A szürke farkasok genomjának 2,4 milliárd bázispárjából több millió bázislánc még mindig eltér az eredeti óriásfarkas DNS-étől.
Fizikai hasonlóság, de mi az igazság?
Bár az óriásfarkasok és a szürke farkasok szemmel láthatóan hasonló külsejűek, egy 2021-es DNS-vizsgálat megrázó eredményt hozott: kiderült, hogy a két faj nem is olyan közeli rokon, mint ahogyan azt korábban gondolták. A közös ősük körülbelül hat millió évvel ezelőtt élt, és a sakálok, továbbá az afrikai és ázsiai vadkutyák is közelebb állnak a szürke farkasokhoz, mint az óriásfarkasok. Ez a felfedezés lényegében megkérdőjelezi a Colossal állításait az „újraszületésről”.
A faj fogalma: biológiai vagy morfológiai alapú?
Miért vitatkoznak arról, hogy a három kölyök valóban óriásfarkasnak tekinthető-e? A faj fogalma nem más, mint ember alkotta kategória, ami a Colossal szerint akár hajlítható is. Beth Shapiro, a Colossal egyik képviselője úgy nyilatkozott, hogy morfológiai szempontból, vagyis külső megjelenésük alapján ezek az állatok óriásfarkasoknak tekinthetők. Ugyanakkor biológiai értelemben a génmódosított szürke farkasok csak részben örökölték az eredeti faj tulajdonságait.
Az állatokat jelenleg egy 800 hektáros rezervátumban tartják, és minden lépésüket szigorúan megfigyelik. Azonban Shapiro egyértelművé tette, hogy nincs tervben az ivarérett kölykök további szaporítása. A projekt célja inkább az, hogy tükrözze az óriásfarkasok természetes viselkedését és funkcióit. Kérdéses viszont, hogy a tudományos etika szempontjából mennyire elfogadható egy ilyen mértékű mesterséges beavatkozás.
A mítosz világában született újjá az óriásfarkas
Az óriásfarkas számos populáris kultúrában szerepet kapott, mint például a Dungeons & Dragons szerepjátékban vagy a World of Warcraft videojátékban. Azonban a Trónok harca sorozat népszerűsége tette igazán közismertté. Érdekes egybeesés, hogy a Colossal befektetői között megtalálható George R. R. Martin, a sorozat írója is, aki kulturális tanácsadóként működik közre a vállalatnál.
Martin szerint az óriásfarkas nem csupán egy mitikus fantázialény, hanem a természet egyik fontos szereplője volt, amely egykoron uralta az amerikai ökoszisztémát. Erre a narratívára építve a Colossal Biosciences egy olyan projektbe kezdett, amely talán örökre megváltoztathatja a természethez való viszonyunkat.
Mégis, a kritikusok továbbra is kétségbe vonják, hogy ezek az állatok valóban az óriásfarkas örökösei lennének, és inkább egy genetikailag manipulált kísérletről beszélnek, amely jobban illik egy sci-fi regény lapjaira, mint a valóság természeti világába.
