Az izraeli U20-as csapat felemelkedése és a gázai háború árnyéka
Izrael 2023-ban nagy meglepetésre az U20-as labdarúgó-világbajnokság elődöntőjéig menetelt. A csapat a csoportból másodikként jutott tovább, a kieséses szakaszban Üzbegisztánt, majd Brazíliát is legyőzte – utóbbi keretében olyan tehetségek szerepeltek, mint Sávio és Andrey Santos. Az elődöntőben a későbbi győztes Uruguay csak egy góllal bizonyult jobbnak. Az Uruguay elleni mérkőzés az izraeli köztévé legnézettebb műsora volt aznap este, 23 százalékos nézettségi arányt ért el.
Ofir Háim szövetségi edző a torna közben arról beszélt, hogy a csapaton belül a zsidó és muszlim vallású játékosok zavartalanul megférnek egymás mellett. Anán Halaili arab származású játékos az egyik győztes meccs után az izraeli közmédiának nyilatkozva az „Ám Jiszráel Cháj” kifejezést használta. Ido Rakovszkij újságíró szerint ez a gesztus sokat elárult a csapat identitásáról.
A generáció több tagja nemzetközi karriert épített: Halaili idén nyáron a Crystal Palace-hoz szerződött 24,5 millió euróért, Oszkár Gluh az Ajaxnál a 10-es mezt kapta meg, Roj Revivo az Elchéhez, Sztav Lemkin pedig a Twente csapatához igazolt. Dor Turgeman, Ilaj Feingold és Idan Toklomati az MLS-ben szerepelnek. A korosztály a 2022-es U19-es Európa-bajnokságon ezüstérmet, egy évvel később az U20-as világbajnokságon bronzérmet szerzett.
2023. október 7-én a Gázai övezetben működő palesztin fegyveres csoportok a Hamász vezetésével nagyszabású támadást indítottak Izrael déli része ellen. A támadásban 1200 ember halt meg, és 251 túszt ejtettek. Válaszul Izrael katonai offenzívát indított Gázában; az ENSZ becslése szerint a megtorlás több mint 70 000 palesztin életét követelte. A konfliktus következtében a társadalom elfordult attól a csapattól, amelyért korábban szinte mindenki rajongott.
Izrael népességének mintegy 20 százaléka arab, a profi sportolók körében ez az arány eléri a 35 százalékot. Az első arab játékos az izraeli válogatottban Rifaat Turk volt 1976-ban, 2018-ban pedig Bibarsz Natcso lett az első muszlim csapatkapitány – ő korábban nem énekelte az izraeli himnuszt a meccsek előtt. Matan Szegal, egy diszkriminációellenes csoport korábbi vezetője szerint a Hamász támadása után ismét felerősödött a rasszizmus az izraeli futballban, és szörnyű dalok születtek.
Dia Szabára, aki 13 válogatott meccsen három gólt szerzett, azért került támadások célkeresztjébe, mert a felesége nyilvánosan azt írta, hogy Gázában is vannak ártatlan gyerekek; a játékos 2025-ben Törökországba távozott, jelenleg az Amedsporban szerepel. Ataa Dzsáber, az izraeli U21-es válogatott egykori csapatkapitánya 2023 júniusában nemzetiséget váltott, és Palesztinát kezdte képviselni, miután látta, hogy a rendőrség palesztin családokat lakoltatott ki Kelet-Jeruzsálemben.
Beram Kajal, a Brighton, a Celtic és az izraeli válogatott egykori játékosa jelenleg az Izraeli Labdarúgó-szövetség alkalmazásában a palesztin területekről származó fiatal tehetségekkel foglalkozik. Elmondása szerint az arab játékosoknak azt tanácsolja, hogy a válogatottban beszéljenek a saját nyelvükön, és ne féljenek megmutatni magukat.
